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Hay un gesto que se repite en todas las épocas: alguien planta un árbol que no le dará sombra. Sabe que tardará 30 años en dar fruto, que probablemente él ya no estará cuando eso ocurra, y, aun así, lo planta. Las ciudades hacen algo parecido con la ciencia. Hoy ponen la primera piedra de un laboratorio sabiendo que sus resultados pueden llegar cuando quien firmó la partida ya no esté. Es una de las apuestas más lentas que existen y, precisamente por eso, dice tanto de quien la hace.
Hace apenas unas semanas escribía aquí sobre los unicornios, aquellas bestias que no deberían existir y que, sin embargo, valen más de mil millones. Explicaba que siete de los catorce que hay en España ya tienen, o tendrán pronto, un propietario extranjero. Aquello era la cosecha: el momento en que otro viene a llevarse el fruto. Faltaba hablar de lo que se planta antes. Porque un unicornio solo se ve cuando ha salido del bosque. De las raíces sabemos bastante menos.
Y si miramos bajo tierra, Madrid lleva ventaja. Según el INE, en 2024 se gastaron en la Comunidad de Madrid 6.903 millones de euros en I+D, frente a los 5.485 millones de Catalunya. Lo más llamativo es la velocidad: el gasto madrileño creció un 14,3% en un año, y el catalán, un 2,2%. En proporción a su economía, Madrid invierte el 2,18% del PIB y Catalunya, el 1,82%.
Son cifras de comunidades, no de ciudades. En Madrid casi coinciden, porque la Comunidad funciona como una sola metrópoli. En Catalunya, en cambio, el área metropolitana de Barcelona es solo una parte de una realidad económica más amplia: según la Cambra de Comerç de Barcelona, reúne el 42% de la población catalana y genera el 56% de su riqueza.
La apuesta también se refleja en los planes públicos. Madrid aprobó en marzo su VII Plan Regional de Investigación Científica e Innovación Tecnológica, con 752 millones de euros hasta 2029. Barcelona presentó en 2024 un plan municipal de 130 millones para el período 2024-2027. Son administraciones de niveles diferentes y sus partidas no son comparables. Ambas muestran, sin embargo, que la ciencia ha vuelto a los discursos de quienes gobiernan.
El gasto madrileño en I+D creció un 14,3% en un año, y el catalán, un 2,2%. En proporción a su economía, Madrid invierte el 2,18% del PIB y Catalunya, el 1,82%
El gasto es solo una parte de la historia. También importa conseguir que otros quieran financiar la investigación, y aquí el árbol cambia de orientación. En Horizonte Europa, las entidades catalanas captaron 1.424,9 millones entre 2021 y 2024, el 31,6% de lo que consiguió España; las madrileñas, 971,5 millones, el 21,6%. No son todos los fondos europeos de investigación, sino subvenciones competitivas de uno de los grandes programas comunitarios. Aun así, cuando hay que convencer a evaluadores internacionales de que una investigación vale la pena, Catalunya consigue más recursos.
La diferencia se repite con las empresas. Según el INE, el 33,6% de las empresas catalanas de diez trabajadores o más fueron innovadoras entre 2022 y 2024, el porcentaje más alto del país. En Madrid fueron el 27,3%, justo la media estatal. Y el informe de la Mobile World Capital contabiliza 1.014 spinoffs deep tech activas en España: mayoritariamente, esquejes nacidos de un árbol universitario o de un centro de investigación y plantados aparte. Catalunya concentra el 28,6% y Madrid, el 20,2%. Un esqueje todavía no es un árbol, y solo el 41,3% ha recibido inversión. Crear empresas a partir de la investigación es un primer paso. Lo más difícil es que arraiguen.
La ciencia necesita tiempo, dinero y talento, pero también que alguien sea capaz de llevarla fuera del laboratorio. Una patente que no encuentra comprador o una tecnología que acaba desarrollándose en otro país pueden engrosar las estadísticas científicas sin dejar aquí todo el valor económico prometido. La transferencia de conocimiento es este tramo incómodo entre descubrir algo y conseguir que alguien pague por ello. Y quizás es aquí donde se decide buena parte de la competición. El capital privado, además, tiene peso: en 2024 las empresas financiaron el 47,7% de la I+D española y la Administración pública, el 38,6%. El resto correspondió a la enseñanza superior y a otras fuentes. La duda es si el capital privado está dispuesto a acompañar la investigación hasta convertirla en negocio.
Un esqueje todavía no es un árbol, y solo el 41,3% ha recibido inversión. Crear empresas a partir de la investigación es un primer paso. Lo más difícil es que arraiguen
Madrid gasta más y ha acelerado con fuerza; Catalunya capta más financiación europea y presenta mejores cifras de empresas innovadoras y spinoffs. Una tiene músculo presupuestario; la otra, capacidad para competir y transformar conocimiento en actividad. Y ambas comparten una fragilidad: la investigación puede nacer en un territorio, desarrollarse en otro y acabar generando riqueza en un tercero. Los unicornios ya lo han demostrado. De los seis unicornios con sede en Madrid, cuatro han cambiado o cambiarán de manos; de los seis de Barcelona, dos. Con doce animales no se demuestra nada, aunque la diferencia invita a sospechar qué tierra retiene mejor sus frutos.
Quien firma un presupuesto quiere ver resultados antes de las siguientes elecciones. Quien investiga sabe que quizás tendrá que esperar décadas. Y quien planta un árbol no le puede exigir que dé sombra en la rueda de prensa de presentación. La cuestión no es solo quién gasta más, sino quién consigue que el conocimiento arraigue, genere empresas y deje aquí sus frutos. No basta con plantar: hay que regar, esperar y decidir, cuando el árbol crezca, si lo queremos vender o dejar que siga creciendo. Un bosque no se vende: se hereda, o se pierde.
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