Acostumbrados como estamos a los vertiginosos aumentos de población en nuestro país durante las últimas décadas, no nos damos cuenta de que este no es un fenómeno universal, ni siquiera en muchos países europeos. De hecho, el aumento de población del conjunto de Europa en los últimos 25 años -de 429 a 450 millones de habitantes- esconde realidades bastante diversas, en las que conviven elevados crecimientos poblacionales con dramáticas reducciones de habitantes.
La línea principal que separa ambas realidades es la del antiguo telón de acero. Prácticamente todos los países de la antigua órbita soviética han perdido población de forma significativa, mientras que los países del bloque occidental han ganado. Bueno, no todos; aquí hay notables y aparentemente sorprendentes excepciones.
Ahora bien, si algún rasgo demográfico es prácticamente común en toda Europa, es la caída de la natalidad, que a estas alturas lleva a crecimientos naturales -nacimientos menos defunciones- negativos. Entonces, será el signo y la magnitud del saldo migratorio lo que determinará la evolución de la población total.
El declive demográfico de la Europa del Este
La gran mayoría de los antiguos países del bloque soviético han perdido población, incluidas las aparentemente dinámicas repúblicas bálticas. Los casos más extremos son Rumanía (-16%), Bulgaria (-22%), Lituania (-24%) y Letonia (-25%). En los dos primeros casos, la caída se disparó cuando desde 2014 la Unión Europea permitió la plena libertad de circulación de personas. En el caso de Bulgaria, los elevados índices de corrupción también añadieron un plus de pesimismo en el futuro que ha incentivado la emigración.
La gran mayoría de los antiguos países del bloque soviético han perdido población, incluidas las aparentemente dinámicas repúblicas bálticas
En cuanto a Letonia, y sobre todo durante los primeros años de la independencia, hubo una salida de población rusófona -que había pasado en pocos años del 9% al 34% de la población-, que hoy se sitúa en el 24% del total. A menudo se ha especulado que esta minoría, concentrada en las regiones orientales, podía ser la excusa para una eventual intervención de Rusia en el país báltico, como ha hecho con Ucrania. Es aquello de donde hay rusos, es Rusia, igual que los nazis decían respecto a los alemanes.
La integración en las economías occidentales salva a los pequeños estados centroeuropeos
Las excepciones entre los antiguos países soviéticos son Chequia, Eslovaquia y Eslovenia, que ganan población moderadamente. El primero, muy vinculado a Alemania, y el último, a Austria. Y la capital de Eslovaquia, a 80 kilómetros de Viena. Las respectivas tradiciones industriales y culturales también han tenido mucho que ver, claro.
En nuestra casa, puede ser curioso recordar que los antiguos eurocomunistas del PSUC tenían una relación preferente con la Liga de los Comunistas de Eslovenia, los menos dogmáticos y más autonomistas entre los ya autónomos comunistas yugoslavos. En cuanto a Chequia, la vinculación demográfica -que le costó la primera invasión de los nazis-, económica y cultural a Alemania también han conformado la dinámica económica y demográfica general.
¿Es Rusia una España en grande?
Un caso interesante es el de Rusia, de la que siempre se dice que pierde población. Y así es. De 146 a 143 millones de habitantes en los últimos 25 años, sin contar de momento las bajas por la guerra. Ahora, la pérdida de población se concentra en la parte asiática y siberiana del país, sobre todo proveniente de las grandes concentraciones mineras.
La parte europea, al contrario, gana, con San Petersburgo, las capitales regionales, la zona del Mar Negro y, sobre todo, Moscú, como principales núcleos de atracción de población. En este último caso, gracias a la migración interna como también externa. La concentración poblacional en el área metropolitana de Moscú la ha hecho pasar en 25 años de 14 a 22 millones de habitantes, frente al crecimiento más moderado de San Petersburgo, de 5 a 6,5 millones. De hecho, hay quien dice que Rusia es, demográficamente, una especie de España en grande. Sin embargo, en España, recordemos que el total de la población ha aumentado, de 40,5 a 49,1 millones de habitantes.
En cuanto al resto de países en conflicto, Ucrania ya perdía población de manera intensa antes de la invasión, que ahora ha añadido al menos tres millones de salidas del país. Bielorrusia, por su parte, pierde población de forma continua y moderada, porque la emigración es escasa, seguramente limitada por las políticas profamiliares y paternalistas del régimen de Lukashenko.
Ni el turismo ni el aparente dinamismo económico son a menudo suficientes
Para no extendernos más de la cuenta, comentaremos tres casos adicionales. Primero el de Croacia, donde el desarrollo turístico de la costa ha provocado una migración interna de población desde el interior, pero no ha sido suficiente para frenar la pérdida de población total.
El caso de Polonia es interesante, tanto por sus dimensiones como por la importancia política del país, el más poblado de los que se han incorporado a la UE. Como en la gran mayoría de países del este, la desindustrialización de origen soviético ha pasado una factura demográfica, en este caso, globalmente limitada, y la población ha tenido un lento, pero continuado declive estos últimos 25 años, en que ha pasado de 38,7 a 37,8 millones de habitantes. En el Reino Unido de antes del Brexit era un lugar común hablar del fontanero polaco. Muchos polacos también han ido a parar a Alemania e Islandia, y aunque pocos en términos absolutos, también han recibido muchos. Sin embargo, el dinamismo de la economía polaca ha limitado las pérdidas que ahora, con la emigración ucraniana a raíz de la invasión, podría cambiar de signo.
El dinamismo de la economía polaca ha limitado las pérdidas que ahora, con la emigración ucraniana a raíz de la invasión, podría cambiar de signo
Finalmente, en cuanto a los países bálticos, ya hemos hablado de Letonia y del plus de bajada demográfica que generaba la marcha de parte de la población rusófona. Pero es que en Lituania, sin tanta presencia rusa, la caída de la población ha sido casi tan elevada. Sobre todo, los lituanos iban al Reino Unido, Irlanda y Noruega, pero en los últimos años parece haber un cierto retorno, además de la entrada de ucranianos y bielorrusos.
Estonia es la república báltica mejor parada, con una población bastante estabilizada. Con una proximidad cultural -lengua- y económica con Finlandia y el empuje de la digitalización de la economía, es la república báltica que mejor sale. La reducida población de los tres países hace que un eventual declive demográfico indefinido pueda poner en cuestión su continuidad autónoma. Y en los tres ocurre un fenómeno que se repetirá muchas veces en todas partes: un desequilibrio demográfico creciente y preocupante entre las respectivas capitales y el resto del país.
Grecia e Italia, la excepción del sur europeo
Hablábamos al principio de que en el bloque occidental también hay excepciones negativas. Se trata sobre todo de Grecia e Italia. En el primer caso, el país pasó de ser un receptor de inmigración neto -Balcanes, Albania-, con un crecimiento poblacional moderado, a una pérdida continuada desde 2010, año en que estalló la crisis de la deuda y los ajustes subsiguientes. Grecia ha pasado de 10,8 millones de habitantes a 10,3 en los últimos 25 años, aunque en 2010 había subido hasta los 11,1. A la marcha de los jóvenes más cualificados se añade una brutal caída de la natalidad, hasta 1,2 hijos por mujer en edad fértil, equiparable a las más bajas de Europa occidental, como Italia y España, y un elevado envejecimiento de la población y disminución de los que están en edad de trabajar, también como en Italia y -inmigración aparte- España.
El caso italiano es quizás el más inesperado, entre la desesperación de la ministra Meloni, que afirma que el país se está fundiendo. Considerado uno de los países más católicos de Europa, junto con Polonia, esto no ha sido suficiente para evitar un descenso continuado de la tasa de natalidad que ahora comentábamos, como en la misma Polonia.
El gran cambio, sin embargo, ha sido el destino de la tradicional emigración que provenía del sur del país. Si después de la Segunda Guerra Mundial los flujos migratorios se concentraron en las regiones industriales del norte -Lombardía, Piamonte-, ahora vuelven a salir del país. Parece que el elevado coste de la vida y, sobre todo, de la vivienda en el norte italiano provocan que muchos italianos del sur y de las islas se vayan directamente a otros destinos: Francia, España, Suiza, Alemania, Reino Unido... En estos países, además, son simplemente italianos y no gente del sur, como se consideran tradicionalmente en el norte de Italia.
Parece que el elevado coste de la vida y, sobre todo, de la vivienda en el norte italiano provocan que muchos italianos del sur y de las islas se vayan directamente a otros destinos
En cualquier caso, la población italiana ha disminuido en casi dos millones de personas en los últimos diez años, aunque comparada con la cifra del año 2000, en 2025 todavía mantenga un pequeño aumento de cerca de dos millones más. En los primeros años del siglo, la inmigración -Rumanía, Albania, Marruecos, Ucrania...- compensó con creces el resto de factores demográficos.
Las medidas impulsadas por los diferentes gobiernos -desde el mejor trato fiscal en todo el sur hasta Las Marcas hasta las ventas simbólicas de inmuebles rurales por un euro- no han sido suficientes tampoco para compensar la huida de la juventud más formada y con mejores expectativas laborales. Como en el caso de Grecia, la especialización turística tampoco ha sido suficiente para consolidar la población. Y, a diferencia de Grecia, golpeada por la crisis de 2010, la caída de la natalidad en Italia lleva varios años durando.
Caída y recuperación de Portugal
Finalmente, también podríamos poner en este grupo el caso de Portugal, aunque con una evolución mucho menos extrema. También en 2010 inició un descenso poblacional que desde entonces se ha ido neutralizando hasta equilibrar las cifras del año 2000, con alrededor de los 10,5 millones de habitantes de la actualidad.
La tradicional emigración portuguesa, en buena parte a los países del antiguo imperio colonial, se acentuó a raíz de la crisis económica, sobre todo entre los jóvenes más formados. La inmigración no cualificada también proveniente de estos países ha tendido a equilibrar los flujos y a compensar también la caída de la natalidad.
Aumentar la población no es sinónimo, necesariamente, de progreso
Nos haría falta otro artículo como este para hablar del crecimiento demográfico del resto de países de Europa occidental. Un crecimiento que, como en el caso español, va a menudo acompañado de profundas transformaciones en cuanto al origen y la distribución interna de la población. En todas partes, sin embargo, es común la caída de la natalidad, a pesar de las políticas natalistas más o menos intensas de todas partes. También es común la distorsión en el mercado de la vivienda, especialmente en las grandes ciudades y capitales donde todo el mundo quiere vivir.
También ha sido relevante, a pesar de algunos síntomas de agotamiento, la deslocalización de muchos trabajadores que podían hacer una parte significativa de la jornada laboral de manera no presencial, estimulada por los precios de la vivienda que ahora comentábamos y por la aparición de nodos distantes, pero bien conectados con tren de alta velocidad.
En cualquier caso, la pérdida absoluta de población es, sin excepción, un indicador sintético preocupante de la salud económica y social de un país. A partir de determinadas velocidades y duraciones, además, se convierte en un factor que agrava por sí mismo y de forma significativa el deterioro de esta salud.
Ahora bien, como sabemos en carne propia, el crecimiento demográfico no quiere decir necesariamente lo contrario. Sobre todo si se produce de forma masiva y repentina a causa de la inmigración, porque las tensiones derivadas de este crecimiento -en términos territoriales y sociales, de precio de la vivienda, de provisión de servicios colectivos- a menudo se convierten en un problema de difícil solución. Si este crecimiento repentino por la inmigración va acompañado de unas tasas de natalidad que no llegan a los mínimos de sustitución (2,1 hijos por mujer en edad fértil), con un envejecimiento de la edad media de la población y una disminución de las personas en edad de trabajar, nos podemos encontrar a las puertas de la tormenta perfecta.