Ellos mismos aseguran que están comprometidos con ayudar a que el mundo prospere. Y también que generan conexiones dentro del sistema mundial de alimentos para ayudar al mundo a prosperar. Pero no todo el mundo está de acuerdo con estas afirmaciones. Son la multinacional americana Cargill, y los discrepantes, de entrada, los acusan de contribuir a la deforestación de la Amazonia a causa de los cultivos de soja de los que se nutren en su negocio. A pesar de ser protagonistas habituales de las noticias donde se denuncian estos hechos, lo cierto es que Cargill no son los propietarios directos de las plantaciones de soja que están devorando los bosques del la Amazonia, sino que en este caso actúan como brokers de commodities, o sea que, teniendo en cuenta que broker quiere decir intermediario y las commodities son materias primeras y bienes básicos, lo que hace Cargill es, básicamente, comprar y vender. Tienen grandes almacenes cerca de los cultivos, compran la producción de soja, y la embarcan hacia Europa, donde la venden a los fabricantes de piensos.
Más allá de la compraventa de soja, Cargill tiene un abanico de productos realmente amplio: agricultura (trigo, cebada, maíz, etc.), nutrición animal, bioindústria (productos químicos derivados de la naturaleza para incrementar el rendimiento), alimentos/ bebidas (alcohol, cacao, grasas, almidones, endulzantes, etc), belleza personal, productos farmacéuticos e, incluso, productos financieros para cubrir riesgos. Dentro del área de alimentación, son también uno de los cuatro operadores que controlan el mercado de la carne de los Estados Unidos, porque si agrupamos la facturación del póquer de grandes productores, JBS, Tyson, Cargill y Smithfield, vemos que totalizan un 53% del mercado (218.000 millones de dólares, antes de la pandemia). Este oligopolio ha estado estos día en el punto de mira del presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, que los ha acusado de ser los responsables de la inflación de los alimentos que sufre el país por su política de subir precios con el objetivo de generar beneficios récord aprovechando su posición de control del mercado.
En general, Cargill no vende sus productos al público, sino que su cliente final son otras grandes empresas
En Catalunya no somos ajenos a las actividades de Cargill, porque en Barcelona disponen de una planta en el Port que es la principal puerta de entrada de los cuatro millones de toneladas de soja de Sudamérica que el Estado español importa para usar como pienso de cerdos y pollos. Además, la sede de Cargill para la península ibérica está en Sant Cugat del Vallès, con plantas también en Reus y Martorell.
Que una empresa de unas dimensiones tan grandes no sea conocida por el gran público tiene una razón muy sencilla: en general no venden sus productos al público, sino que su cliente final son otras grandes empresas. Es por eso que difícilmente encontraremos su logotipo en un supermercado.
Con todo, lo que más llama la atención de Cargill es su modelo de propiedad, porque no es lo que los americanos definen como public company (empresa cotizada a bolsa), sino que es una private company (empresa no cotizada) que pertenece en gran medida a la familia fundadora, los Cargill, un hecho muy inusual en multinacionales de unas dimensiones tan considerables. Tan inusual, que está considerada la empresa no cotizada más grande de los Estados Unidos y una de las más grandes del mundo (acostumbra a ocupar un lugar entre las cinco primeras en los rankings globales). La historia empezó en 1865, cuando William Wallace Cargill adquirió un depósito de granos en Iowa, justo al final de la línea del ferrocarril. De aquel almacén inicial destinado únicamente al cereal, años más tarde, en 1880, el negocio se abriría también al carbón, la harina, la madera y las semillas, entre otros. Con los beneficios, Cargill empezó a invertir en otros negocios como por ejemplo los ferrocarriles o la compra de suelo.
La facturación anual de Cargill es igual a la suma de las ventas de Repsol y Telefónica, las dos empresas más grandes del Estado
Mientras tanto, el segmento inicial del negocio, el grano, continuó creciendo de manera exponencial hasta el punto que en 1880 ya controlaban más de cien silos en Minnesota, Dakota del Norte y Dakota del Sur. Con la muerte del fundador, en 1912, la gestión de la compañía pasó a manos del yerno, John MacMillan, un apellido que quedaría por siempre jamás ligado a la firma Cargill. Después de copar el mercado americano y poner un pie en Europa, en 1960 eligieron por primera vez un primer ejecutivo ajeno a la familia, Erwin Kelm. El relevo lo cogería el 1977 la tercera generación de los MacMillan, Whitney, que lideró la compañía hasta el 1995. En su mandato se llevó a cabo la gran expansión de la firma en cuanto a cartera de productos, con la incorporación del cacao, café, algodón, huevos, fertilizantes, harina, carne, productos químicos e instrumentos financieros, entre muchos otros. El cambio de milenio significó para Cargill superar el hito de los 1.000 millones de dólares de beneficio anual, una cifra al alcance de muy pocas empresas en todo el mundo.
En la actualidad, la familia Cargill (unos 23 miembros) reconoce una participación en la empresa del 88% del capital, lo que les proporciona unos beneficios anuales de unos 2.500 millones de dólares (a pesar de que a sus bolsillos no va todo porque el dividendo es de un 20% del beneficio total, dado que el otro 80% permanece en la empresa como reservas para futuras inversiones). A pesar del peso de la familia en el accionariado, solo tienen seis de los diecisiete miembros del consejo de administración y desde el 1995 han delegado las funciones ejecutivas a profesionales externos a la familia. En este sentido, el actual CEO es Dave MacLennan, un economista hijo de un antiguo directivo de la firma.
Pero este no es el único negocio relevante que ha estado en manos de la familia, porque hasta hace una década también eran los máximos accionistas de The Mosaic Company, una firma que explota minas de potasio y fosfatos que factura por encima de los 12.000 millones de dólares anuales. El 2011 vendieron su 64% por más de 24.000 millones de dólares.
Los ingentes beneficios de Cargill, mencionados antes, provienen de una facturación anual que supera los 100.000 millones de euros (al cambio actual), que ya de entrada parece una cifra colosal, pero todavía más si la posamos en contexto diciendo que, por ejemplo, es la suma de las ventas de Repsol y Telefónica , las dos empresas más grandes del Estado. Tantos años de acumular dividendos, han colocado a los Cargill-MacMillan en el cuarto lugar del podio de las familias más ricas de los Estados Unidos, con un patrimonio estimado de 38.800 millones de dólares, solo detrás de los Mars (xocolaters, 72.000 millones), los Koch (refinerías, 107.000 millones) y los Walton (supermercados, 170.000 millones).
Como decíamos al comienzo, Cargill acostumbra a estar en el centro de la diana de los críticos por asuntos como la deforestación de la Amazonia, hasta el punto que la ONG americana Mighty Earth los definió como "la peor empresa del mundo".