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La literatura y, en general, toda la industria de la palabra escrita tiene más que consolidada la figura de las editoriales: profesionales y entidades con una visión y un criterio concretos que buscan conformar un catálogo de obras de autores externos, a los que ayudan a mejorar sus creaciones y a distribuirlas por todo el mundo. Esta filosofía la encontramos también, con sus adaptaciones particulares, en otras industrias culturales, como el cine, la música o los videojuegos. Pero no es tan habitual dentro del mundo del diseño, y todavía menos en el ámbito del diseño urbanístico. Y es por eso que, cuando una compañía como Urbidermis se define como “una editorial de diseño urbanístico”, las cejas se alzan con curiosidad genuina por conocer su historia.
“Somos como Planeta, que no tiene escritores en plantilla”, compara el CEO de Urbidermis, Nico Capo. Y lo son desde el año 1987, cuando el grupo Santa & Cole al que pertenecen impulsó Santa & Cole Urbana, la división de diseño urbano que, ya en 2018, ganaría identidad propia bajo el nombre de Urbidermis. “Fuimos una de las primeras empresas del mundo, y la primera de España, en apostar por este modelo”, rememora Capo. Una filosofía que se encuentra en las mismas raíces del grupo Santa & Cole, fundado en 1985 por Javier Nieto Santa, Gabriel Ordeig Cole y Nina Masó, y que ha convertido el Parc de Belloch de la Roca del Vallès en su hogar.
Instalados en el Parc de Belloch de la Roca del Vallès, Urbidermis es la empresa de diseño urbanístico del grupo Santa & Cole
Los orígenes del grupo vienen, de hecho, del contacto de uno de los fundadores con el mundo editorial. “Javier Nieto trabajó en ello, y allí tuvo la reflexión: ¿cómo es que no se puede editar un banco para el espacio público? ¿Que no puedas llegar a un acuerdo con el diseñador para distribuir su producto por el mundo, y que cada vez que vendas uno, lo retribuyas con un canon?”, apunta Capo. Y si la relación con los libros hizo surgir la chispa del modelo de negocio, las Olimpiadas de Barcelona catapultaron la división de diseño urbano. “Hasta aquel momento, cuando una ciudad quería un banco, iba al carpintero o al herrero local. Todavía no se habían consolidado los diseñadores industriales y paisajistas”, recuerda el CEO de Urbidermis. Pero los Juegos Olímpicos “fueron un gran cambio para Barcelona como ciudad y para el urbanismo”, y también la confirmación de un negocio que el próximo año soplará las 40 velas con una plantilla que ya llega a los 50 profesionales.
¿Cómo funciona una editorial de diseño urbano?
La apuesta de Urbidermis se concentra en cuatro grandes verticales, los cuales les permiten cubrir con amplitud las necesidades urbanísticas de las ciudades. El primero es el mobiliario urbano, que incluye piezas como bancos y mesas; el segundo, la iluminación, tanto con farolas como con proyectores; el tercero, lo que llaman "microarquitectura", que incluye pérgolas y otros elementos pensados para generar sombra y protección solar; y el último, la silvicultura urbana, en el cual se incluyen árboles y plantas altamente adaptadas a las condiciones climáticas y materiales de las ciudades.
En las cuatro especializaciones, Urbidermis trabaja con tres ideas clave en mente. La primera, ya mencionada, es el enfoque en el diseño: "No somos industriales, somos una editorial de diseño". Esto significa que no fabrican directamente, sino que trabajan con proveedores, y se centran en conseguir que cada una de las piezas de su catálogo se adecúen a las características que consideran vitales.
Una de ellas es la atemporalidad: "Tenemos diseños que pueden tener 20 o 25 años de antigüedad, pero que cuando los miras con gafas de 2026, siguen vigentes". Y otra es que no se consideran una "empresa de novedades", sino una compañía que diseña en función de las nuevas necesidades de las ciudades: "Parte del trabajo de nuestro equipo editorial es comprender el mundo, qué está pasando". Capo lo ejemplifica con el proceso de peatonalización del Consell de Cent de Barcelona, del cual se encargaron del mobiliario urbano: "Fue uno de los primeros proyectos en todo el mundo en que se instalaron mesas en el espacio público. Fue un momento rompedor".
Capo: "No somos industriales, somos una editorial de diseño"
Para cubrir estas necesidades, Urbidermis trabaja con diseñadores de todo el mundo; a veces son ellos los que se acercan a la empresa, y otras, el movimiento es inverso. "Si nos resulta de interés, trabajamos codo con codo con ellos: hacemos series de prototipos, tests, pruebas, vemos cómo funciona todo y buscamos la parte atemporal", describe Capo. En este proceso también se incluye una actualización de los diseños del catálogo, sea por el surgimiento de nuevas necesidades o por una renovación en los métodos de producción.
Y esto enlaza con los otros dos criterios clave que Capo asegura que definen la operativa de Urbidermis: la responsabilidad y la innovación. En ambos casos, asegura el director ejecutivo, son "elecciones" que la empresa ha hecho "antes de que el mercado nos obligara". La "responsabilidad" de la que habla se refiere a una apuesta consciente por la producción sostenible y de proximidad: así como los diseños pueden venir de todas partes, la fabricación la hacen con una cuarentena de proveedores ubicados "a 200 kilómetros de radio" de la compañía: "No producimos nada en China; nos apoyamos en el tejido empresarial catalán y español".
Esto se traduce en una "huella de carbono muy baja" que, entre otros reconocimientos, les ha permitido conseguir el sello B Corp. "Fuimos reconocidos hace dos años y fuimos la primera empresa de elementos urbanos del mundo en conseguirlo", rememora Capo; un hito que "fue una alegría", pero que dos años después, un momento en el que continúan siendo la única compañía del sector con el reconocimiento, transmite al directivo "un poco de miedo" sobre el estado actual de la industria.
En cuanto a la innovación, Capo defiende que "siempre ha formado parte de nuestra historia". "En su momento, introducir diodos LED en iluminación urbana era ser pioneros", remarca. Y ahora trabajan en el "siguiente salto tecnológico" que, según Capo, son los datos. "Llevamos diez años haciendo proyectos de I+D, y el año pasado tuvimos una aceleración de los resultados que teníamos y de los nuevos productos, y por eso decidimos constituir un nuevo equipo y compañía vinculada a la tecnología de la ciudad", desvela el CEO de Urbidermis.
De esta decisión surge Tibidabo Technologies, que también dirige Capo, y con quien han combinado sus propuestas de diseño urbano con un sistema de sensores que permitirán a las ciudades "comprender qué se hace" con elementos urbanos como los bancos. La solución se ha mostrado en la última edición del Smart City Expo World Congress y ya se empieza a desplegar "en mercados americanos y europeos". Aquí, Capo se adelanta a las dudas y deja claro que "no seremos ni queremos ser nunca una empresa de seguridad pública": todos los datos que recaban se anonimizan y solo sirven para contabilizar "si ha pasado una persona, han sido cinco, ha habido un impacto o se ha registrado una fuente de ruido muy grande", pero no identificar, por ejemplo, a los responsables de una infracción. "No queremos saberlo, no es nuestro trabajo", es tajante Capo.
Del Vallès al mundo
Con un modelo de negocio claro y tres pilares irrenunciables, Urbidermis ha hecho carrera durante las últimas cuatro décadas, durante las cuales la internacionalización ha ido ganando cada vez más peso. Hoy, la cifra de negocio de la empresa -cercana a los catorce millones de euros- se divide a partes iguales entre el mercado español y el extranjero, donde Francia, Estados Unidos, Alemania y el Reino Unido destacan con fuerza.
“En Francia, Reino Unido y Alemania tenemos personal propio”, apunta Capo, que remarca la importancia del “salto al Atlántico”: “Llegamos hace veinte años a Estados Unidos con un acuerdo con un licenciatario”. Y es que, para mantener la coherencia con los valores de responsabilidad que defienden, en los mercados más lejanos (América del Norte, Australia y Nueva Zelanda) tienen acuerdos con socios locales para producir directamente en aquellos países: “No tiene mucho sentido colocar bancos y farolas en un barco y enviarlos a la otra punta del mundo”.
Dentro de esta trayectoria de internacionalización, son múltiples las ciudades de todo el mundo con mobiliario urbano editado por Urbidermis: en Estados Unidos, la compañía trabaja en la iluminación de una nueva gran avenida en una ciudad de Texas o en el Pier26 de Nueva York, mientras que en ciudades como Vancouver los bancos “estándar” de la ciudad forman parte de su catálogo y también se pueden ver en Barcelona.
Después de encargarse del mobiliario de la peatonalización de Consell de Cent, Urbidermis afronta el reto de hacerlo ahora en la Oxford Street de Londres
Pero si hay un proyecto que la empresa muestra con orgullo es el de la peatonalización de la Oxford Street de Londres. “El ayuntamiento de la ciudad vio lo que habíamos hecho en Barcelona, con el Consell de Cent, y nos llamó”, recuerda Capo. “Se acaba de convertir en zona peatonal, y nosotros instalaremos durante los próximos meses todo el nuevo mobiliario y la iluminación”, explica. El responsable de la empresa ve claro que este será, “sin ninguna duda, el proyecto más importante y el que más eco tendrá” durante el 2026, y confía en que les ayudará a “colocarnos en el mapa” para ampliar el negocio en el Reino Unido.
En cambio, la compañía no trabaja en el continente africano, y tampoco en Asia, excepto algunas pequeñas operaciones en Oriente Medio. En el segundo caso, una de las razones han sido los problemas que Santa & Cole tuvo con el estado de Qatar por el plagio de un millar de farolas del modelo LATINA, de la diseñadora barcelonesa Beth Galí. El caso, que empezó hace más de veinte años, se encuentra todavía en los tribunales y se ha popularizado bajo el nombre de Qatar Fakes.
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