Algo muy poco habitual ocurrió el 3 de agosto de este año en el mundo de las altas finanzas: aquel primer lunes de mes, los máximos responsables monetarios de Japón y de Estados Unidos anunciaron coordinadamente que habían hecho compras masivas de yenes para hacer frente a la "volatilidad de los mercados". Y que, si fuera necesario, estarían dispuestos a hacer más. La "volatilidad", en términos llanos, consistía en la depreciación del yen, ya que el tipo de cambio había llegado a los 163 yenes por dólar durante la última semana de julio. El nivel más bajo en 40 años.
Sin embargo, la excepcionalidad no radicaba tanto en la medida en sí misma como en el hecho de proclamarla públicamente. Por separado, el Banco de Japón llevaba semanas gastando cantidades ingentes de dinero intentando sostener la paridad del yen. El Tesoro estadounidense de Scott Bessent también se había dedicado a algo parecido a finales de julio. Inútilmente, al parecer, vista la evolución posterior.
Finalmente, actuando conjuntamente y públicamente, la señora Katayama y el señor Bessent han querido dar un golpe sobre la mesa para transmitir a los mercados un mensaje de determinación: establecer un punto de inflexión en la caída de la paridad dólar-yen. Deberíamos remontarnos hasta 1998 para encontrar algo similar —una intervención coordinada y pública de Estados Unidos y Japón en cuestiones monetarias—. La clave ahora será ver si los mercados se creen, y de manera duradera, el fondo de esta intención. Los primeros indicios no son muy optimistas. Porque no es una cuestión de psicología.
Deberíamos remontarnos hasta 1998 para encontrar algo similar —una intervención coordinada y pública de Estados Unidos y Japón en cuestiones monetarias—
Tampoco es una cuestión puramente política. Sin duda, Bessent tuvo mucho que ver: cuando Trump reivindicó la medida e incluso la elogió —sin renunciar a su habitual frivolidad; entre otras cosas, mencionando Pearl Harbor... justamente la misma semana del aniversario de los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki—, aprovechó para alabar la buena relación con Japón:
"Tenemos una buena relación con Japón. Nosotros somos muy fuertes; muy, muy fuertes financieramente, y ellos, ya sabéis, tienen el yen debilitado, y querían un poco de ayuda; y nosotros siempre estamos dispuestos a ayudar a Japón. Japón ha sido muy bueno con nosotros, excepto por Pearl Harbor, claro...".
Es difícil preparar un lío más confuso con tan pocas palabras.
De hecho, si la clave fuera la relación política entre Japón y Estados Unidos, habría que decir que Trump tiene toda la razón: la relación política entre Trump y Takaichi es ahora mismo más que buena. Lo que quieran los EUA, Japón lo hará, incluso antes de que los primeros lo pidan. Demasiado perfecto para ser la verdad desnuda y cruda.
¿Por qué? Porque, mientras la administración Trump intenta retirarse un poco del ámbito geopolítico de Asia Oriental —entre otras razones, por los costes económicos que comporta—, la administración japonesa de Takaichi, Koizumi y compañía está asumiendo el relevo y trabajando para desmantelar las restricciones político-militares impuestas después de la Segunda Guerra Mundial —por los mismos Estados Unidos—. Y eso ha despertado las máximas suspicacias de los países vecinos, pero sobre todo de China, lo cual ha hecho todavía más inflamable aquella parte del mundo. La historia es muy reciente y todavía está lejos de haberse resuelto.
Tal como dejaba entrever el embrollo de Trump, la intervención del 3 de agosto sería la mano que Estados Unidos, en mejor forma financiera, alarga a su amigo japonés, que se encuentra en dificultades. Bessent no lo dirá ni de broma. El titular que al día siguiente publicaba el NYT era, en una formulación más breve, mucho más fiel a la realidad: "«Un operador de divisas de corazón, Bessent, apuesta por el yen japonés. La intervención coordinada permitió a Japón sostener su moneda sin vender sus participaciones en deuda de los EUA". Dicho de otra manera: Bessent, que es un operador de divisas, apuesta por el yen japonés. La intervención coordinada permitió a Japón defender su moneda sin tener que vender sus participaciones en deuda de los EUA.
Para empezar, no hay que olvidar que Bessent, al fin y al cabo, es eso: un operador de divisas. Un trader de éxito que se enriqueció con la compraventa de divisas antes de incorporarse a la administración Trump. Por lo tanto, esta vez se mueve en un terreno que conoce perfectamente. Lo que está pasando, por otra parte, no es un trabajo muy adecuado para outsiders o principiantes. Porque en esta caída del yen se han enredado demasiados nudos diabólicamente complicados.
El resto del titular del NYT también es de lo más sensato. En primer lugar, porque lo que ha hecho el Tesoro de EE. UU. públicamente a favor del yen es una «apuesta». Y lo sigue haciendo. No diremos que sea una cuestión de vida o muerte, pero sí que tiene pocas probabilidades de tener éxito, si tenemos en cuenta los precedentes. Y eso es precisamente lo que sugiere esta publicidad. Pero, como mínimo desde enero, el departamento de Bessent está haciendo esfuerzos parecidos para que el yen no se deprecie todavía más. Que el tipo de cambio haya llegado a los 163 demuestra la infertilidad de los esfuerzos hechos hasta ahora.
Pero esta apuesta tiene poco o nada que ver con la amistad o la generosidad que se podían deducir de las palabras de Trump. Tiene mucho más que ver con un interés crudo y áspero. El final del titular del NYT lo resumía perfectamente: "Gracias a la intervención coordinada, Japón pudo proteger su moneda sin vender sus participaciones en deuda de EE. UU.".
El primer fin de semana de agosto, un currency trader experimentado como Bessent habría prestado tanta atención al intercambio yen-dólar, que iba cuesta abajo, como a los rendimientos de los bonos de la deuda pública estadounidense, que subían a toda velocidad. Dicho brevemente, a los intereses de la deuda. Por ejemplo, el rendimiento del bono estadounidense a diez años era del 4,75% el 31 de julio; a finales de febrero era del 3,96%. Cada punto básico tiene un impacto de miles de millones en los intereses de la deuda.
Japón es, de largo, el principal tenedor extranjero de deuda pública de EE. UU.: dispone aproximadamente de 1,25 billones de dólares en activos estadounidenses
Japón es, de largo, el principal tenedor extranjero de deuda pública de EE. UU.: dispone aproximadamente de 1,25 billones de dólares en activos estadounidenses. Por delante del Reino Unido —la City londinense no es poca cosa—; y casi el doble de lo que tiene actualmente China, que hace unos años era el principal tenedor extranjero, pero que poco a poco va renunciando a la deuda estadounidense. El principal motivo de esta pasión de las finanzas japonesas es, naturalmente, el tipo de interés oficial "a cero" que ha estado vigente durante mucho tiempo en el país, cosa que ha permitido afrontar de una manera u otra la astronómica deuda pública que el país arrastra desde los años noventa —más del 250% del PIB—. Los tipos de interés más elevados de EE. UU. ofrecían un negocio neto a los ahorros japoneses.
Pero todo esto podría estar cambiando en estos momentos. Desde abril de 2024, el Banco de Japón va aumentando el tipo de interés, de cuarto en cuarto, y ahora ya los tiene al 1%. A pesar de haberlo mantenido en este nivel en julio, la previsión es que continúe la tendencia alcista en los meses siguientes, porque la inflación subyacente ya ronda el 2%. Pero no hay mucha certeza, porque la situación internacional es la que es. Empezando por la evolución de los tipos de interés de EE. UU. Esto tendrá un efecto directo sobre lo que los japoneses puedan hacer con la deuda doméstica. La vieja pasión compradora podría invertirse a medida que se reduzca el diferencial entre los tipos de interés.
Desde abril de 2024, el Banco de Japón va aumentando el tipo de interés, de cuarto en cuarto, y ahora ya lo tiene al 1%.
El quebradero de cabeza del secretario Bessent y del ministro Katayama, sin embargo, era y sigue siendo algo más inmediato: si el Banco de Japón tendrá que vender la gran cantidad de deuda estadounidense que tiene en su balance para hacer frente a la caída del yen. Esto golpearía directamente las finanzas de EE. UU.
Pero que el yen siga perdiendo valor tampoco es una opción aceptable. Un yen barato puede ayudar a las exportaciones japonesas; pero para un país que tiene que importar el 90% de la energía y el 60% de los alimentos, es letal. Para colmo, la señora Takaichi quiere multiplicar el gasto en defensa cuando una cuarta parte del presupuesto anual se necesita para pagar los intereses de la deuda y más de un tercio se lo traga la Seguridad Social.
Muchos han atribuido esta crisis del yen al desbarajuste de los mercados energéticos provocado por los ataques contra Irán; otros miran el daño terrible que el desastre de Fukushima causó al mix energético japonés. Pero la cuestión viene de más lejos. Se podría decir incluso que es histórica. Hace más de 40 años, en una coyuntura económica muy diferente pero en la que, en términos monetarios, podía darse una situación similar, se negociaron los acuerdos del Hotel Plaza de Nueva York... para la felicidad de los Estados Unidos de entonces y para la desgracia posterior de Japón. Decir que las "décadas perdidas" del país asiático derivaron de los acuerdos del Hotel Plaza puede ser una simplificación, pero no es del todo erróneo.
Ahora tienen encima la carga de una deuda que entonces era inimaginable —proporcionalmente menor en EE. UU. que en Japón, pero con un papel más crítico en las finanzas mundiales, ya que el dólar es la moneda refugio por excelencia—, y Japón y EE. UU. deben deshacer el nudo de un yen "demasiado débil" y un dólar "demasiado fuerte"... sin hacer estallar el polvorín de la deuda acumulada mundial. Porque también está en juego que sus intereses se vuelvan impagables a corto plazo.
La posibilidad de reeditar los acuerdos del Hotel Plaza es hoy en día completamente descartable. Como mínimo en cuanto a una actuación conjunta. El euro es, de hecho, una realidad, gestionada por el Banco Central Europeo. En un hipotético acuerdo general, debería jugar un papel diferente al que representaron los "pigmeos" europeos en Nueva York en 1985, sometidos a una economía europea fragmentada. No parece nada probable.
Pero el mayor cambio de estos 40 años se encuentra en la misma Asia Oriental, con el ascenso de China. Los acuerdos del Hotel Plaza son un anatema, una síntesis de lo que no deben hacer, para los dirigentes de Pekín desde hace mucho tiempo. Y así lo han dicho. Solo hay que ver cómo han recibido recientemente las palabras del canciller Merz, cuando ha sugerido que el renminbi debería encarecerse aproximadamente un 30%. Perder o reducir el control de su moneda no entra en los planes de los dirigentes chinos: es uno de los pilares principales de la planificación económica.
Los Estados Unidos de Trump y el Japón de Takaichi deberán intentar resolver conjuntamente el quebradero de cabeza de la deuda que comparten durante las próximas semanas y meses. En medio del resto de quebraderos de cabeza. Los mercados, de momento, no han mostrado optimismo. Después de la intervención del 3 de agosto, la paridad dólar-yen bajó hasta los 155; pero diez días más tarde volvió a subir hasta los 159. Una tendencia similar se observa en cuanto al rendimiento de los bonos de la deuda estadounidense.
¿Cabe esperar que más intervenciones cuantitativas comporten un cambio cualitativo?
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