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Hace apenas una semana, la multinacional suiza ABB anunció una inversión muy importante en Catalunya por parte de su división de robótica, ABB Robotics. Los planes son construir una instalación de 15.000 metros cuadrados en Sabadell, en la zona de Can Guiart, que hará las funciones de centro tecnológico y de operaciones, y donde se agruparán equipos de ingeniería, visión artificial, software, robots móviles autónomos, instalaciones de formación y espacios destinados al desarrollo de la inteligencia artificial. La previsión es que el centro empiece a funcionar en 2028 y dará servicio tanto a España como a Portugal.
Aunque la empresa no ha hablado de cifras concretas de inversión, lo cierto es que este tipo de proyectos de alto valor añadido son aquellos a los que el país debería aspirar. La decisión de construir este centro tan innovador en Catalunya tiene relación directa con el hecho de que la sede de ABB Robotics en el Estado está ubicada en Sant Quirze del Vallès y, además, esta empresa es una sociedad diferente respecto a ABB, que está en Madrid.
Aunque, como hemos indicado de buen comienzo, la noticia la ha publicado ABB, en realidad durante la primavera de 2025 se supo que la matriz había iniciado el proceso para escindir la filial de robótica y sacarla a cotizar en bolsa. Finalmente no ha sido así, sino que la empresa ha sido transferida a la japonesa Softbank a cambio de 5.375 millones de dólares. La firma propiedad de Masayoshi Son está obsesionada con la inteligencia artificial física (aplicación de esta tecnología a cuerpos físicos, como pueden ser los robots) y piensan que la adquisición de ABB Robotics les permitirá llevar a cabo el salto cualitativo que buscan.
La operación se ha llevado a cabo mediante la creación de una sociedad instrumental llamada Tulip Holdco, que ha emitido deuda para financiar la compra. Por otro lado, esta financiación se ha complementado con recursos propios de Softbank. Antes del cambio de manos, la empresa suiza facturaba unos 2.300 millones de dólares, que no representaba una fracción muy grande del volumen total de ingresos de la matriz, ABB, dado que se quedaba alrededor del 7% (los ingresos de esta sociedad superan los 33.000 millones de dólares).
En cuanto al perfil de la firma vendida, el grueso de la actividad lo tiene en el continente europeo, que le aporta el 41% de la facturación. En segundo término está China, con un 26% y más lejos, Estados Unidos, con un 12% de los ingresos totales. El número de robots en funcionamiento de la compañía asciende hasta los 430.000, cifra que la sitúa en el segundo lugar del ranking mundial, detrás de la japonesa Fanuc (que, por cierto, tiene su sede ibérica en Castelldefels). Los otros miembros del Big Four de la robótica industrial son la alemana Kuka (con capital de la china Midea desde 2017) y Yaskawa Electric Corporation. La que nos ocupa, ABB Robotics, tiene 7.000 trabajadores distribuidos por 44 países diferentes, mientras que el presidente es el catalán Marc Segura, un ingeniero industrial que lleva casi tres décadas trabajando en la compañía.
Las raíces catalanas
Aunque formalmente la historia de ABB en Catalunya comienza en 1988, en realidad sus raíces son mucho más profundas. La fecha indicada es el nacimiento de la sociedad, que fue el resultado de la fusión de dos empresas más antiguas, la suiza Brown, Boveri & Cie y la sueca Allmänna Svenska Elektriska Aktiebolaget (ASEA, Compañía Eléctrica General de Suecia).
La primera de ellas había sido fundada en 1891, mientras que la segunda data de 1883. Los productos de Brown, Boveri & Cie ya se vendían en Catalunya a principios del siglo XX, cuando se dedicaban a la fabricación de turbinas de vapor. Los fundadores fueron Walter Boveri y Charles Lancelot Brown, que se habían conocido trabajando en la Maschinenfabrik Oerlikon (fabricantes de locomotoras) y que inicialmente tenían el propósito de operar en el ámbito de las instalaciones eléctricas.
Durante las primeras décadas de existencia de la empresa, sus fundadores siguieron una política bastante agresiva de compra de firmas del sector eléctrico, lo cual les permitió crecer rápidamente y llegar a la Primera Guerra Mundial muy internacionalizados. Eso sí, en 1911 Boveri y Brown decidieron separar sus caminos, y mientras que el primero de ellos asumió el cargo de presidente de la firma, el segundo optó por retirarse de la vida activa.
La otra compañía originaria de ABB, la mencionada ASEA, la creó Ludvig Fredholm en 1883 para fabricar luces eléctricas y generadores. Murió no muchos años más tarde, en 1891, pero el apellido continuó vinculado con la empresa gracias a su hijo John Oscar, que fue directivo tiempo después.
Una vez hecha la fusión Brown, Boveri & Cie-ASEA, engordaron el grupo a través de diversas compras de compañías competidoras
Cuando ASEA hacía un siglo que producía máquinas eléctricas de todo tipo, decidieron fusionarse con Brown Boveri para formar ABB. Una vez hecha la fusión, engordaron el grupo a través de diversas compras de compañías competidoras. En sentido contrario, una de las actividades de las que salieron fue la generación eléctrica que tenían a medias con la histórica Alstom. En el año 2000 se deshizo la sociedad ABB Alstom Power, cuyas actividades quedaron en manos de los franceses.
Volviendo con la información con la que abríamos este texto, hay que pensar que la nueva propiedad de ABB Robotics parece que no pone en duda en absoluto la presencia de la firma en Catalunya, lo cual hay que considerar como una buena noticia.
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