Este sábado se ha firmado el acuerdo de libre comercio entre la Unión Europea y Mercosur en Asunción, capital del país que ostenta la presidencia rotatoria de la unión aduanera sudamericana. Las protestas de los agricultores y las reticencias de algunos países europeos parecían a punto de hacer naufragar un acuerdo negociado durante más de 25 años. Ahora, todavía resta un proceso de ratificación, al menos en el Parlamento Europeo, donde el apoyo final no está del todo asegurado. Cualquier valoración ponderada del acuerdo requiere conocer con un poco de detenimiento qué hay realmente detrás del Mercosur, una organización hasta hace cuatro días muy desconocida fuera de los ámbitos especializados.
Una unión aduanera con voluntad de expansión
La integración europea en el ámbito comercial ha sido un caso de éxito que ha espejo diversas iniciativas similares en otras regiones del mundo. Una de las uniones aduaneras más antiguas es el Mercosur, creado en 1991 en América del Sur. En estos momentos, los miembros de pleno derecho del Mercosur son Brasil, Argentina, Paraguay y Uruguay, que fueron los miembros fundadores. La pertenencia de Paraguay estuvo en suspenso durante unos años y ahora mismo lo está la de Venezuela -inicialmente incorporada en 2012-, debido a sus déficits democráticos. Bolivia también está, desde 2024, en proceso de integración, que se estima que durará al menos cuatro años. Chile, Colombia, Ecuador y Perú tienen estatus de miembro asociado, lo que comporta el compromiso de la progresiva eliminación de las barreras arancelarias con el Mercosur. Más recientemente, también se han asociado Guyana, Surinam y Panamá. Hay otros países calificados de observadores, incluso de fuera del continente americano.
Por lo tanto, hoy cuando hablamos del Mercosur nos referimos siempre a los cuatro estados fundadores y miembros de pleno derecho actualmente. Sin embargo, es probable que en poco tiempo se incorporen -o reintegren- Bolivia y Venezuela y que alguno de los países asociados también avance hacia una integración más completa. A estas alturas el Mercosur tiene una población de 270 millones de personas.
La integración europea en el ámbito comercial ha sido un caso de éxito que ha espejo diversas iniciativas similares en otras regiones del mundo
Recordemos que en el otro extremo del continente americano, no fue hasta 1994 que entró en vigor un acuerdo similar entre los Estados Unidos, Canadá y México. Un área de libre comercio que ahora Trump lleva camino de dinamitar, pero que había cambiado profundamente las economías de estos tres países y había creado unas cadenas de valor totalmente integradas en este espacio económico sin barreras comerciales internas. Un tratado que fue reformulado y perfeccionado el mismo 2020, al final de la primera presidencia del mismo Trump.
Una integración a medio hacer bajo la hegemonía de Brasil
Los objetivos fundacionales del Mercosur pretenden "la libre circulación de bienes, servicios y factores productivos entre los países, el establecimiento de un arancel externo común y la adopción de una política comercial común, la coordinación de políticas macroeconómicas y sectoriales entre los Estados parte y la armonización de las legislaciones para conseguir el fortalecimiento del proceso de integración".
Son objetivos solo parcialmente alcanzados, en buena parte debido a las diferencias demográficas y económicas entre sus integrantes, sobre las cuales nos extenderemos después. El arancel exterior común es el más afectado, ya que semestralmente cada miembro puede modificarlo, especialmente los dos estados más pequeños, Paraguay y Uruguay.
En términos económicos, decíamos que hay una gran diferencia entre los cuatro Estados miembros con un Brasil cuantitativamente hegemónico y que hace décadas que ha dejado atrás al gran rival argentino, que era el líder sudamericano indiscutible a principios del s. XX. Brasil acumula tres cuartas partes del PIB del Mercosur y dos tercios de las exportaciones. Recordemos que es a quien corresponde la primera letra de los BRICS y tiene una firme voluntad de poder regional y de liderazgo entre los llamados países del sur global. De hecho, es el único estado americano que, de momento, ha plantado cara a las políticas comerciales más agresivas de Trump.
Argentina representa cerca del 30 % del PIB del Mercosur y un 25 % de las exportaciones
Argentina representa cerca del 30 % del PIB del Mercosur y un 25 % de las exportaciones. De los países más pequeños, Paraguay es el más pobre y Uruguay destaca por tener la renta per cápita más elevada de los cuatro. Precisamente, Uruguay es un estado tapón resultado de las disputas históricas entre Brasil y Argentina, con Montevideo como puerto en la vertiente norte del Río de la Plata y gran metrópoli, y el resto del territorio muy poco poblado y dedicado de forma extensiva a los pastos para el vacuno.
En términos poblacionales, Brasil es de lejos el miembro del Mercosur más poblado (205 millones de habitantes) y el que tiene un índice de crecimiento demográfico más intenso. Argentina tiene 43 millones de habitantes y también con una progresión demográfica importante. Uruguay es el de menor población (3,5 millones), que se mantiene casi estable, mientras que Paraguay, con 6,1 millones de habitantes, es el único con una población ligeramente a la baja.
Un acuerdo más desigual de lo que nos dicen
Desde la Unión Europea se ha insistido mucho estos días en que el acuerdo con el Mercosur creará un mercado único de 700 millones de personas, de las cuales a los países del Mercosur les correspondería cerca del 40 %. Está bien usar estas magnitudes en términos de mercado común potencial, pero si lo medimos en PIB per cápita como aproximación a la capacidad de compra, Europa multiplica por cuatro la media del Mercosur.
Este desequilibrio no quiere decir, sin embargo, que el acuerdo no pueda ser beneficioso para ambas partes. De una manera similar a como el acuerdo de libre comercio norteamericano, que comentábamos antes, ha sido muy beneficioso para el socio más pobre, México. A estas alturas, los intercambios comerciales europeos con el Mercosur están prácticamente equilibrados y Brasil polariza el 80 % de estos intercambios. La UE exporta sobre todo al Mercosur maquinaria y electrodomésticos, productos químicos y farmacéuticos y equipos de transporte. El Mercosur exporta, sobre todo, productos agrícolas, minerales y papel y pulpa de papel. Un intercambio típico entre economías de diferente nivel de desarrollo.
De hecho, la UE prevé un crecimiento de las exportaciones a la región de un 39 % en los próximos quince años y un aumento de las exportaciones del Mercosur a Europa del 17 % durante el mismo período. La UE prevé que los productos europeos más beneficiados serán los automóviles, la química y la farmacia.
Vinculado también al comercio, podríamos hablar de las inversiones europeas en el Mercosur. FIAT se instaló allí hace 50 años, Renault hace 60, con un receso de trece años por medio, y Volkswagen más de 70. Hasta ahora producían básicamente para el mercado local, vehículos más baratos porque, entre otras cosas, las exigencias técnicas y ambientales son menores en el Mercosur que en Europa. Recientemente, sin embargo, Renault ha anunciado que construiría en Brasil un nuevo SUV destinado a los mercados internacionales y, por tanto, con los estándares que corresponden. Por lo tanto, la futura evolución de los intercambios comerciales también tendrá mucho que ver con la transformación y la maduración de estas inversiones europeas en la región.
El dedo y la luna o el discutido capítulo agrario
Unos amigos de Brasil de origen catalán me explicaban no hace mucho cómo habitualmente consumían vinos chilenos o argentinos. Los vinos europeos -y los catalanes- tenían unos precios inabordables. Precisamente, los sectores de los vinos y de los quesos se prevé que, dentro del agroalimentario, serán de los que tendrán más efectos beneficiosos por la desaparición inmediata de los aranceles.
En contrapartida, las importaciones europeas de carne, azúcar, arroz, maíz, miel y soja son las que más preocupan a los agricultores europeos. Por ello se han establecido unas cláusulas de salvaguardia si las importaciones aumentan más del diez por ciento y los precios son al menos un diez por ciento inferiores a los europeos.
Las importaciones europeas de carne, azúcar, arroz, maíz, miel y soja son las que más preocupan a los agricultores europeos
Una de las críticas formuladas al acuerdo con el Mercosur es que los agricultores europeos tienen unos costes más elevados debido a estos requisitos ambientales y que los europeos nos ahorramos procesos perjudiciales para el medio ambiente a cambio de adquirir productos agrarios donde no se aplican estos requisitos. A estas alturas, los controles fitosanitarios —residuos de pesticidas, medicamentos veterinarios, transgénicos— ya aseguran que, por ejemplo, los melones brasileños que comemos en invierno no tienen ninguna contraindicación para la salud humana. Ahora, sin embargo, deberían ser un poco más baratos. También se aplicarán controles sobre el bienestar animal equiparables a los europeos en los huevos frescos y en el sacrificio y transporte de ganado bovino y de aves de corral.
Con todo y eso, desde el Mercosur temen las posibles barreras no arancelarias, esas que tanto enfadan a Trump con Francia. Y también hay recelo porque la apertura del mercado europeo favorezca más a las grandes corporaciones agrícolas que al pequeño agricultor sudamericano.
En cuanto al impacto climático, los grandes debates sobre el mantenimiento o la deforestación de la Amazonia -por ejemplo, para extender los cultivos- deberán resolverlos los propios brasileños y sudamericanos. Desde posiciones progresistas y después de más de 200 años de agricultura intensiva en Europa -con todas las consecuencias ambientales que ha generado en términos de deforestación, agotamiento de los suelos, uso de pesticidas, deyecciones ganaderas...- resulta un tanto extraño exigir que en países todavía muy atrasados económicamente existan similares restricciones que en la desgastada y contaminada Europa.
Es más, no resulta tan lejano para nosotros mismos recordar cómo competíamos —y aún lo hacemos— en Europa con menores costos salariales y de todo tipo. Exportando productos primarios como paso inicial para desarrollar la economía y basar nuestro comercio exterior en manufacturas de mayor valor añadido. Ahora, desde el Mercosur, aspiran a hacer un proceso similar. Este debate, de una manera u otra, también lo tienen en Brasil y en otras zonas de Sudamérica. La tradición proteccionista para favorecer la industria autóctona es todavía fuerte en ambientes populistas y de izquierda extrema, como bien sabe Lula da Silva en Brasil, por ejemplo. Quien, por cierto, no se ha presentado a la firma a última hora. Y eso que ha sido reconocido como el gran impulsor del acuerdo.
Como explicaba en estas mismas páginas Francesc Reguant, los problemas de la payesía catalana y europea son mucho más complejos que una eventual competencia sobrevenida de productos sudamericanos que ahora ya nos llegan, pero a precios más elevados debido a los aranceles. Sería un error confundir el dedo y la luna.
Para terminar, no deja de ser una buena noticia que esta Europa en estado de shock por la continua demolición de las reglas económicas -y políticas- que nos han guiado en las últimas décadas, todavía sea capaz de generar nuevos acuerdos económicos multilaterales en un entendimiento en el que todos han de ganar.